Alcune strategie di stimolazione elettrica (continua o intermittente) sono attualmente utilizzate per trattare la disfunzione del tratto urinario inferiore. La neuromodulazione è utilizzata per trattare sia l’insufficienza venosa che quella del detrusore, ma è attualmente utilizzata anche per il trattamento del dolore alla vescica. La stimolazione elettrica viene eseguita in diversi siti del corpo umano e quindi si rivolge a diversi nervi. Alcuni di questi nervi bersaglio sono direttamente coinvolti nel controllo sensitivo-motorio del tratto urinario inferiore, come i nervi sacrale o pudendo, mentre altri sono coinvolti indirettamente, come il nervo tibiale posteriore (PTN). Il PTN è un ramo distale del nervo sciatico che origina nel bacino (radici spinali L5-S3) e discende verso gli arti inferiori. Stimolare il PTN ha un effetto sulla funzione del tratto urinario inferiore. Gli agopuntori cinesi hanno applicato la stimolazione nella zona del PTN per trattare la disfunzione delle vie urinarie inferiori da secoli. Oggigiorno, la stimolazione elettrica del PTN è una terapia consolidata per trattare la disfunzione del tratto urinario inferiore con comprovata efficacia clinica.
Molto di ciò che si sa sugli effetti biologici delle terapie di stimolazione elettrica per la disfunzione del tratto urinario inferiore proviene da studi su animali nei quali è stato studiato come la stimolazione neurale interagisca sui diversi percorsi del SNC: periferico, spinale e superiore. La maggior parte di questi studi mostra che la stimolazione elettrica delle radici dei nervi sacrali o dei nervi periferici non inibisce direttamente i nervi efferenti primari ma agisce modulando la segnalazione del nervo afferente. Zhang e altri hanno dimostrato in un modello felino che la stimolazione diretta delle radici dorsali S1-S3 e non delle radici ventrale che inibiscono le contrazioni della vescica. Ciò suggerisce che la stimolazione elettrica ha un effetto indiretto che modula le vie di trasmissione interneurali. L’effetto della stimolazione elettrica in luoghi diversi come l’area sacrale, pudendale o tibiale potrebbe quindi comportare la modulazione di diversi percorsi o avere un diverso effetto su un percorso unico. Lo studio di Xiao et al. fornisce interessanti indizi per tale motivo: è stata eseguita la stimolazione del nervo pudendo e del nervo tibiale nei felini e si è dimostrato che la stimolazione del nervo pudendo era ancora efficace nell’inibire le ampiezze della contrazione della vescica, ma la stimolazione del nervo tibiale no. Ciò implica che per la funzione del tratto urinario inferiore, la stimolazione del nervo pudendo agisce su percorsi del riflesso sacrale inferiore e la stimolazione del nervo tibiale modula un’altra via che include regioni del midollo spinale soprasacrale come il cervello.
Stimolazione del nervo tibiale interno wireless
Questa tecnica si basa sugli stessi principi di P-PTNS in combinazione con la tecnica di generazione di impulsi elettrici wireless utilizzata nel sistema SARS Finetech-Brindley. La stimolazione del PTN si ottiene con un piccolo trasmettitore elettrico a impulsi impiantabile con elettrodi posizionati vicino al PTN alla caviglia. Un trasmettitore senza batteria che converte i segnali di potenza e controllo da un controller extracorporeo in impulsi elettrici che vengono guidati attraverso gli elettrodi di stimolazione. Questo controller extracorporeo è posizionato sulla pelle vicino al ricevitore e la trasmissione a radio frequenza viene utilizzata per trasferire energia al ricevitore. Le impostazioni del controller possono essere regolate per modificare la frequenza e l’intensità del polso e il sistema può essere gestito in modo indipendente dai pazienti per la stimolazione PTN su richiesta. Questo dispositivo è stato sviluppato per uso ambulante per ridurre l’onere e i costi delle visite cliniche obbligatorie che fanno parte della terapia P-PTNS convenzionale. Inoltre, la maggiore libertà di stimolazione su richiesta potrebbe migliorare l’efficacia complessiva della stimolazione del PTN. I risultati iniziali di questo progetto pilota sono stati promettenti, con un miglioramento del 50% dei sintomi in metà dei pazienti dopo 1 anno.